De forma habitual, alumnos con un talento excepcional de los colegios de Hesse presentan en el Laboratorio de Inventores MINT del Centro de Química (ZFC) los resultados de sus investigaciones sobre temas concretos. Este año, nuestra alumna de plusMINT, Clara Steiner, formó parte del grupo de 16 alumnos y alumnas que resultaron seleccionados de entre un total de 237 candidatos. Clara, alumna del internado plus-MINT Steinmühle y, al mismo tiempo, ya estudiante de Matemáticas, se dedicó durante una semana a la fabricación y el análisis de capas de dióxido de titanio con actividad fotocatalítica. Según sus propias palabras, esto le permitió «conocer de primera mano cómo es la investigación de verdad».

Para Clara, el trayecto hasta la sede de esta edición del «Laboratorio de Inventores» —que ya va por su 35.ª edición— no fue muy largo: se celebró en los departamentos de Química y Física de la Universidad Philipps de Marburgo, en los Lahnbergen, en colaboración con el ZFC. Cuatro grupos de cuatro personas se dedicaron cada uno a diferentes temas de investigación, y Clara tenía muchas ganas de conocer a sus tres compañeros y compañeras para trabajar con ellos en equipo.

¿El dióxido de titanio, el todoterreno del futuro?

El cuarteto empezó la presentación del proyecto de investigación, ante un público mayoritariamente virtual, con una pregunta: ¿qué tienen en común la crema solar, la pintura de paredes y una instalación fotovoltaica? La respuesta nos llevó a la sustancia que era el tema de la investigación conjunta: el dióxido de titanio, _TiO₂.

Había que averiguar si esta sustancia podría convertirse en el «todoterreno» del futuro: un material versátil, térmicamente estable, con gran poder colorante y cubriente, resistente a la luz y prácticamente insoluble en agua. Aunque la fotocatalisis es sin duda su propiedad más importante, es decir, la capacidad de desencadenar reacciones químicas mediante la luz. Todo esto explica el uso del dióxido de titanio en los ámbitos mencionados. El dióxido de titanio se produce mediante electrólisis, es barato y es el pigmento blanco más importante. Los jóvenes investigadores estudiaron la sustancia con un microscopio electrónico de barrido y se centraron en la fabricación y el análisis de capas de dióxido de titanio fotocatalíticamente activas. Gracias a sus propiedades, este material podría contribuir a desarrollar métodos más eficientes de conversión de energía. Pero, según Clara y sus compañeros, aún queda mucha investigación por hacer hasta llegar a eso.

«De relevancia directa para la ciencia»

El evento se siguió en numerosas pantallas. No solo el equipo de Steinmühle, liderado por la tutora Dra. Jutta Töhl-Borsdorf, siguió las ponencias, sino que también el ministro de Cultura, Armin Schwarz, se conectó de forma virtual. Elogió los excelentes resultados de los participantes y calificó los contenidos tratados en el laboratorio de inventores como «de relevancia inmediata para el desarrollo científico y económico del estado». El ministro se encargó de dar su opinión a uno de los cuatro grupos. Los comentarios para Clara y su equipo los hizo Michael Schmidt (Elkamet Kunststofftechnik). Destacó que la presentación había dejado muy claro el amplio campo de aplicación del dióxido de titanio y que también se notaba lo mucho que el grupo se lo había pasado bien investigando.

Además de las ponencias especializadas, el evento científico también contó con momentos de diversión. Y no solo tuvo muy buena acogida el paseo en barca a pedales por el río Lahn que hicieron los participantes durante su tiempo libre en la estancia de investigación. En consonancia con el tema general, durante la conexión en directo, los presentadores Joelina Gärtner y Pablo del Río, ellos mismos miembros de MINTIES, dieron la bienvenida al químico y participante en el Science Slam Arne Nisters, de la Universidad Técnica de Darmstadt.

Dieron la bienvenida la Prof. Dra. Sabine Pankuweit, vicerrectora de Igualdad de Oportunidades y Desarrollo Profesional de la Universidad Philipps de Marburgo; el Dr. Thomas Schneidermeier, del Centro de Química (ZFC), organizador del evento; y Julia Woth, de la Agencia Estatal de Energía (LEA) de Hesse. Además, se explicó mediante vídeos y «reels» cómo trabajan las MINTIES en el ZFC y qué es lo que quieren conseguir.

Objetivo: Competencia en evaluación en las áreas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM)

El presidente de la ZFC, el Dr. Thomas Schneidermeier, destacó lo importante que es dotar a los jóvenes de competencias de análisis en el ámbito de las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (MINT) para que puedan interpretar también los titulares de los medios de comunicación en el contexto de las nuevas tecnologías. Tanto para él como para la directora de proyectos de la ZFC, Magdalena Schmitt, es fundamental colaborar con colegios, universidades, empresas, asociaciones, fundaciones y ministerios en proyectos de las áreas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (MINT) para que los alumnos y alumnas puedan relacionar en su día a día los contenidos clásicos de las clases con los ámbitos profesionales de estas áreas. Con ello, la asociación ZFC quiere contribuir a garantizar la disponibilidad de personal cualificado en el ámbito de las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas.