Alta radiación UV, metales pesados, grandes variaciones de temperatura, poco oxígeno: algunos microbios viven en lugares que casi ni te puedes imaginar. La geomicrobióloga Dra. Judith Klatt, que trabaja desde 2022 en el Instituto Max Planck de Microbiología Terrestre de Marburgo y es directora de un grupo de investigación en el Centro de Futuro «Mikrokosmos Erde», llevó a su público en la Steinmühle a un viaje de investigación para conocer a estos maestros de la supervivencia microbiana.
Trabajo interdisciplinar
La conferencia científica «Bacterias al límite» fue, al mismo tiempo, un viaje hacia los primeros microbios y los orígenes de la vida: «Se trata de entender la vida microbiana y, al mismo tiempo, los límites de la vida», dijo la Dra. Judith Klatt. Esta comprensión surge en la intersección de varias disciplinas: la física, la biología y la química.
Una dimensión temporal de gran alcance
Uno de los lugares de investigación de la Dra. Klatt es, por ejemplo, Hawái: «Nuestros trabajos nos abren una ventana a la historia de la Tierra a lo largo de una línea temporal de 4.500 millones de años», explicó la investigadora, dando así a su público una idea de la dimensión temporal que se está analizando. Además, los temas relacionados con las ciencias ambientales siempre están presentes en su estancia de investigación y ayudan a entender mejor las variaciones de la temperatura máxima y de los niveles de oxígeno y CO₂ en la atmósfera a lo largo de la historia de la Tierra. Según la Dra. Klatt, ambos aspectos están muy relacionados con el «microbioma global».
Fundamentos de la biología molecular
Los hábitats extremos siempre abren nuevos horizontes para la investigación y los equipos de investigación. Así, en microbios de hábitats extremadamente calientes o fríos se aislaron los fundamentos de la biología molecular: por ejemplo, las enzimas para las reacciones en cadena de la polimerasa (PCR) y, con ello, la base para las pruebas de paternidad y las huellas de ADN en la medicina forense. Además, microorganismos como las cianobacterias, conocidas coloquialmente como «algas azules», se encargaron y se siguen encargando de producir oxígeno, y desempeñaron un papel fundamental en el enriquecimiento de oxígeno de nuestra atmósfera durante el Precámbrico. Las cianobacterias son organismos unicelulares que viven tanto en agua dulce como salada y obtienen su energía mediante la fotosíntesis, igual que nuestras plantas verdes. En este proceso se genera oxígeno, que se escapa de las «esteras microbianas» y que el equipo del Dr. Klatt puede medir, por ejemplo, con la ayuda de microsensores.
Investigación en las condiciones más difíciles
«Trabajar sobre el terreno puede ser complicado», recordaba la ponente, por ejemplo, al hablar de una estancia de investigación en los Altos Andes, a 3.000 metros de altura. Un trayecto de 24 horas hasta el supermercado más cercano supuso para el equipo de investigación, además de tener que responder a la pregunta de investigación con métodos complejos, la difícil tarea de abastecerse por su cuenta. Hasta ahora no se ha podido constatar allí la existencia de vida estable para los microorganismos. Así que el oxígeno por sí solo no es una señal segura de vida.
Fotos impresionantes
En el Instituto Max Planck de Microbiología Terrestre de Marburgo se simulan en el laboratorio las condiciones extremas con las que se encuentra el equipo de investigación sobre el terreno. «Aunque nunca se consigue reproducir del todo las condiciones de la investigación de campo tal y como son en la naturaleza, esto nos permite estudiar con gran fidelidad las enormes dinámicas que se dan en un hábitat extremo, incluso durante largos periodos de tiempo», explica la Dra. Judith Klatt, que ilustra sus explicaciones con unas fotos impresionantes y que, con su charla, ha despertado mucho entusiasmo entre los alumnos.
Investigadora destacada
La Dra. Judith Klatt contribuye con su trabajo a que Marburgo sea un centro de investigación de excelencia. En 2024, por ejemplo, el Consejo Europeo de Investigación le concedió la beca ERC Starting Grant.
La ponencia formaba parte del ciclo de conferencias «Microbes for Future» del Instituto Max Planck de Microbiología Terrestre de Marburgo, en colaboración con el Centro de Investigación para Estudiantes de Mittelhessen (SFZ).
Las ponencias científicas siguen adelante.
(Angela Heinemann / Dr. Sven-A. Freibert)
